Los próximos años veremos la irrupción, introducción o explosión de la nanotecnología en la economía de nuestro mundo.

Pero ¿Qué es la nanotecnología? La nanotecnología es un campo de las ciencias aplicadas dedicado al control y manipulación de la materia a una escala menor que un micrómetro, es decir, a nivel de átomos y moléculas. Lo más habitual es que tal manipulación se produzca en un rango de entre uno y cien nanómetros. Para hacerse una idea de lo pequeño que puede ser un nanobot, más o menos un nanobot de 50 nanómetros tiene el tamaño de 5 capas de moléculas o átomos (depende de qué esté hecho el nanobot).

Es difícil pensar en esta forma de creación de equipos, elementos, robots,… que además nos sirva para algo productivo.

Pero si, ya para empezar, en el mundo se están destinando actualmente unos 8,6 billones de dólares norteamericanos, es que alguien se lo esta tomando en serio. Este alguien no es uno sino que se reparten la inversión entre el sector público con 4,6 billones de euros (encabezando el ranking los EEUU) y el resto empresas privadas entre las que podemos encontrar a IBM, HP, NEC e Intel.

Aunque las aplicaciones de la nanotecnología son infinitas, se podrían enumerar distintas aplicaciones que ya están en el mercado (según un informe del Institute of Nanotechnology de UK). Estas son:

• Nuevos sensores para aplicaciones en la medicina, en el control medioambiental y en la fabricación de productos químicos y farmacéuticos
• Mejores técnicas fotovoltaicas para fuentes de energía renovable
• Materiales más ligeros y más fuertes para la defensa, las industrias aeronáutica y automóvil y aplicaciones médicas
• Envolturas "inteligentes" para el mercado de alimentos, que dan a los productos una apariencia de alimento fresco y de calidad
• Tecnologías visuales que permiten pantallas mejores, más ligeras, finas y flexibles
• Las llamadas técnicas de diagnóstica "Lab-on-a-chip" (literalmente "Laboratorio-en-un-micro(nano)chip"
• Cremas de protección solar con nanopartículas que absorben los rayos UV (¿qué son las nanopartículas?)
• Gafas y lentes con capas totalmente resistentes e imposibles de rayar
• Y aparatos tan diversos y comunes como impresoras, tocadores de CDs, airbags etc., cuya versiones más modernas contienen componentes logrados a través de la nanotecnología.

La nanotecnología implica a las muy diversas ramas de la ciencia, como la Química, Bioquímica, Biología molecular, Física, Electrónica e incluso la informática.

La potencia de la nanotecnología  se debe a que la conductividad eléctrica, el calor, la resistencia, la elasticidad, la reactividad, entre otras propiedades, se comportan de manera diferente que en los mismos elementos a mayor escala.

Dentro de poco la palabra nanotecnología que ahora a muchos nos cuesta bastante imaginar, nos parecerá común y podremos ver adelantos en diversos campos como en la medicina (tratamientos nuevos de diversas enfermedades), construcción, informática (ordenadores más potentes), telecomunicaciones (una red de Internet basada en energía solar),…

Eneko Huarte

Ingeniero Superior de Telecomunicaciones y profesor de la UPC